陶器指以泥土为原料，经700℃～900℃的炉温焙烧而成的日用品、建筑构件和陈设品。 陶器具有不透明、吸水的特点，敲击声音较闷。 中国制陶的历史十分悠久，陶器的种类很多，可分为灰陶、红陶、黑陶、白陶、彩陶、彩绘陶、釉陶等。 陶器的发明是新石器时代的重要标志之一。
在湖南道县玉蟾岩遗址发现的大敞口尖底灰陶罐距今10000多年，是目前国内发现的最早的陶器。 此外， 在河北徐水南庄头、 江苏溧水神仙洞遗址也发现了褐色陶片， 距今都在10000年以上。 早期的陶器均为手制，烧制火候较低，胎质粗糙，含有细砂。
距今7000～4000年间，中国的陶器制作有了较大发展。陶窑有横穴式和竖穴式两种，陶器的烧成温度已达到900℃～1000℃。 陶器的种类大大增加，按陶质陶色分，有红陶、灰陶、彩陶、彩绘陶等;按用途分，有罐、釜、灶、鬲等炊具，钵、盘等食器，尖底瓶、壶等盛水器，纺轮、陶拍等生产工具。 其中炊器以夹砂陶为主，在泥料里搀和细砂、蚌壳粉、稻壳末等，用来增加陶器的耐热急变性能;食器、盛物器则以泥质陶为主。
仰韶文化是彩陶的繁荣期，古人在陶器上绘出模仿自然界的植物、动物以及日月星辰图案，再入窑焙烧，形成造型优美的彩陶器。 进入龙山文化以后，由于快轮技术普遍应用，陶器的规整度和精美度都有了较大提高。 此期以黑陶为主，并出现了薄如蛋壳的黑陶，如山东龙山文化的蛋壳黑陶杯，造型纤巧优雅，色黑如漆，堪称黑陶的代表作。
新石器时代早、中期采用手制，即泥条盘筑法和捏塑法。 后出现了慢轮成型，即采用结构极为简单、转动很慢的轮盘，这就大大提高了劳动效率。 新石器时代中期以后出现了快轮成型法，制作出的陶器器形规整，器壁厚薄均匀。 快轮成型法的出现和普及，为大量生产陶器提供了条件。
商周到秦汉时期，陶器仍是老百姓的日常生活用具，以鬲、盆、豆、罐为主，同时出现了专门用于墓葬的陶明器。 商周时期，流行随葬觚、爵等仿铜陶礼器。 秦汉时则随葬陶质人俑、动物模型，以及仓、灶、井、房等模型。 汉代还出现了施有低温铅釉的绿釉陶，以壶、奁较为常见。
南北朝以后，随着瓷器成为最主要的生活用具，陶器迅速衰落，仅作为粗器和明器而存在。 唐代出现了唐三彩，其后还有宋三彩、辽三彩。 三彩器是作为明器而被放在墓葬中的，种类有驼、马、人俑、镇墓兽等。 唐三彩造型多样，色彩瑰丽，具有很高的观赏价值，至今仍有陶窑在仿烧。
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