绳纹时代是一个以采集、渔猎为主的时代。考古学家发现,绳纹人在距今约九千五百年前就已经开始定居生活。这一时期最具代表性的文化遗存是陶器,因陶器上的纹饰主要以绳纹压印构成而得名。绳纹陶器被划分为草创期、早期、前期、中期、后期和晚期,最精彩的陶器造型出现在中期,日本中部地区出土的火焰造型的绳纹陶器强烈表现出原始日本人的旺盛生命力和创造精神。由此可见,绳纹人并不是单纯地为生活和实用而劳作,他们似乎有更多的时间享受和平与富足。这可以从陶器造型及纹饰上得到证明。实用性之上的装饰性以及器型的变化,更多地呈现出的是美术作品才具有的观赏性。由此,可以从两个层面来解读千万年前的绳纹文化遗存。
日本不像中国和希腊那样有着辉煌的彩陶和青铜时代,当中国进入强盛的汉代时,日本列岛还处于原始的石器时代。最能体现其原生态艺术样式的绳纹时代尽管开始于公元前七千年左右,但绳纹陶器相对成熟的中期则是公元前七八世纪的事情,比古希腊的荷马时期晚了大约五个世纪。
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